Žodis fotoelektra (PV) pirmą kartą paminėtas apie 1890 m. ir kilęs iš graikiškų žodžių: nuotrauka, âphos,â reiškia šviesą,
Fotoelektra yra tiesioginis šviesos pavertimas elektra atominiu lygmeniu. Kai kurios medžiagos turi savybę, vadinamą fotoelektriniu efektu, dėl kurios jos sugeria šviesos fotonus ir išskiria elektronus.